El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) la definen como cualquier condición del cuerpo o la mente que dificulta que la persona realice ciertas actividades y limita su participación en el mundo que la rodea.

Legalmente, se define como tener actualmente, o haber tenido, una deficiencia física o mental que limita de manera sustancial una o más actividades importantes de la vida (como caminar, ver o aprender).

El autismo implica diferencias en el desarrollo cerebral que pueden afectar la comunicación social, la interacción y el procesamiento sensorial, lo que puede causar una limitación significativa en la vida diaria.

Perspectivas: ¿discapacidad o diferencia?

Desde la perspectiva del Modelo Médico, una discapacidad es una deficiencia o diferencia en el funcionamiento del cuerpo o la mente de una persona.

Desde la perspectiva del Modelo Social, el enfoque se desplaza del individuo a las estructuras y barreras sociales —institucionales, físicas, actitudinales y comunicativas— que generan exclusión.

El Modelo Social y el Movimiento de la Neurodiversidad (una iniciativa que promueve la igualdad de derechos, el respeto, la inclusión y las adaptaciones, en lugar de las “curas”) buscan cambiar el entorno para que deje de crear barreras innecesarias. De este modo, el impacto discapacitante del autismo se reduce significativamente sin cambiar quién es la persona, al disminuir los desafíos que enfrentan las personas autistas.

La conclusión más importante es que estas perspectivas e iniciativas no son excluyentes, y no es necesario elegir una sobre la otra. Pueden ser válidas, verdaderas e importantes al mismo tiempo. Una no invalida ni cancela a la otra.

Expliquémoslo con un ejemplo

Una persona que no puede usar las manos para escribir…

• El Modelo Médico se centra en la dificultad individual, intentando mejorar la función de las manos mediante terapia o cirugía. Sin embargo, no todos los casos pueden o podrán recuperar la capacidad de escribir.
  
  
• El Modelo Social se centra en alternativas como el software de dictado por voz, teclados adaptados o herramientas de dictado. La persona sigue sin poder escribir a mano, pero esto ya no le impide trabajar, estudiar o comunicarse.
  
  

El autismo no es una incapacidad para existir; es un desajuste con un mundo diseñado para personas no autistas. Intentar que las personas autistas “tomen el bolígrafo” de las normas neurotípicas no las hace más capaces; es un proceso agotador que aumenta el cansancio y la ansiedad, y puede conducir al agotamiento o a problemas de salud mental. El Modelo Social les da la posibilidad de comunicarse de manera diferente, autorregularse de forma distinta y existir sin ser castigadas por ello.

El diagnóstico en sí reconoce que las personas autistas pueden necesitar apoyo para desenvolverse en un mundo que no está diseñado para su neurología. Reconocer el autismo como una discapacidad garantiza el acceso a recursos y apoyos esenciales, mientras que adoptar la perspectiva de la neurodiversidad ayuda a desafiar el estigma social y a promover un mundo más inclusivo y accesible.

Desde un punto de vista legal, la clasificación del autismo como discapacidad es crucial, ya que proporciona protección legal y derechos para prevenir la discriminación y garantizar el acceso a los apoyos y adaptaciones necesarias en instituciones educativas, lugares de trabajo y espacios públicos. Esto se logra a través de leyes como la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) en los Estados Unidos, la Ley No. 34‑23 sobre Atención, Inclusión y Protección para Personas con Trastorno del Espectro Autista en la República Dominicana y la Ley de Igualdad de 2010 en el Reino Unido.